Boîte à médicaments - reliquaire
Laurent Golay, 2013 :
La boîte semi-cylindrique comporte onze compartiments destinés à recevoir des médicaments. Sur la face extérieure du couvercle à glissière sont représentés Esculape et sa fille Hygie, déesse de la santé. Le premier s’appuie sur le bâton entouré du serpent alors qu’Hygie tient un serpent et une phiale.
La réunion de ces deux figures sur une boîte de médecine s’inscrit dans une tradition inaugurée par les reliefs votifs des IIe et IIIe siècles en l’honneur d’Esculape. Plus près de la boîte de Sion, le diptyque du Merseyside County Museum de Liverpool (Rome, vers 400) montre une iconographie similaire, bien que d’une exécution plus raffinée, avec Hygie nourrissant le serpent de la main. Stylistiquement, notre reliquaire est à rapprocher de la boîte de médecine de la cathédrale de Coire, découverte en 1943 dans le sepulcrum de l’autel majeur. Une oeuvre dont le couvercle représente le dieu de la médecine – sans Hygie –, d’une facture semblable à celle de la boîte de Sion, au point qu’il soit raisonnable d’envisager qu’elle provienne du même atelier. Quoique d’une iconographie différente, d’autres réalisations sont apparentées à celles de Sion et de Coire: l’ivoire de Dumbarton Oaks (Washington), provenant d’Égypte, dont le couvercle représente Hygie assise tenant un serpent, et une boîte du Museo civico de Bologne, dont le couvercle s’orne d’un personnage barbu assis tenant un livre, à la fois christique et esculapien. Enfin, la poignée percée d’un trou dont est munie la boîte de Sion se retrouve sur une boîte de médecine copte de la fin du Ve siècle provenant du trésor du Sancta Sanctorum et conservée au Museo sacro vaticano: le couvercle, sur lequel est représentée la Guérison de l’aveugle, offre de très étroites affinités avec la boîte de Sion, aussi bien dans le type des visages que dans le décor architectural.
La croix gravée entre les deux personnages sur la boîte de Sion apparaît comme le signe plus tardif de la christianisation de l’objet et de sa transformation en reliquaire. Lorsqu’il fut découvert en 1839 dans la salle des archives de la basilique Notre-Dame de Valère, il contenait en effet différentes reliques emballées dans des étoffes de soie, parmi lesquelles un morceau du banc sur lequel s’était assis Pierre lors du jugement du Christ, une identification rendue possible grâce à la présence de l’« authentique », une bande de parchemin (peut-être du XIe siècle) inventoriant et authentifiant le contenu de chaque compartiment.
Problématique – au même titre que pour la pyxide MV 152 – reste la question de la provenance de l’oeuvre, que ne vient pas faciliter la présence d’un objet très proche du point de vue stylistique et formel dans l’évêché voisin de Coire. Il serait néanmoins possible de proposer une origine transalpine (l’Italie du Nord d’où essaiment, par Ravenne, les courants de la production byzantine et copte), à l’instar de la boîte de médecine de Bologne.
La christianisation de l’objet – qui en soi témoigne de la survivance, plus de deux siècles après les édits de Constantin, de pratiques idolâtres encore capillairement répandues dans la population – dut se faire relativement peu de temps après sa confection, vers la fin du Ve siècle.
"Boîte à médicaments transformée en reliquaire", in: Elsig Patrick, Morand Marie Claude (sous la dir.), Le Musée d’histoire du Valais, Sion. Collectionner au cœur des Alpes, Sion: Musée d’histoire/Paris: Somogy Ed. d’Art, 2013, pp. 104-105.
Laurent Golay, 2013 :
Das halbzylindrische Kästchen mit elf Innenfächern diente ursprünglich zur Aufbewahrung von Medikamenten. Auf der Außenseite des Schiebedeckels sind Äskulap, gestützt auf einen schlangenumwundenen Stab, und seine Tochter Hygieia, Göttin der Gesundheit, mit Schale und Schlange dargestellt.
Die gemeinsame Darstellung auf einem Medizinkästchen steht in der Nachfolge der im 2. und 3. Jahrhundert zu Ehren des Äskulap entstandenen Votivreliefe. Das mit dem Sittener Kästchen näher Verwandte Diptychon des Merseyside County Museums in Liverpool (Rom, um 400) weist eine ähnliche Ikonographie auf. Auf diesem allerdings feiner ausgeführten Werk füttert Hygieia die Schlange mit der Hand. Stilistisch ist unser Reliquiar in den Umkreis des um 1943 im Sepulcrum des Hochaltars der Churer Kathedrale entdeckten Medizinkästchens zu stellen. Die ähnliche Machart des Sittener und des Churer Kästchens, auf dessen Deckel Äskulap ohne Tochter dargestellt wird, lässt auf eine gemeinsame Werkstatt schließen. Trotz ikonographischer Unterschiede können einige Werke mit den Kästchen aus Sitten und Chur in Verbindung gebracht werden. So weist zum Beispiel eine Elfenbeinarbeit ägyptischer Herkunft, die in Dumbarton Oaks (Washington) aufbewahrt wird, einen Deckel mit sitzender Hygieia mit Schlange auf. Der Deckel eines anderen Kästchens im Museo Civico in Bologna wird mit einer sitzenden bärtigen Figur mit Buch, die gleichzeitig als Christus- oder Äskulapfigur gedeutet werden kann, verziert. Den gelochten Griff des Sittener Medizinkästchens findet man außerdem an einem koptischen Medizinkästchen des ausgehenden 5. Jahrhunderts wieder. Das Kästchen, welches sich ursprünglich im Schatz des Sancta Sanctorum befand, wird heute im Museo sacro Vaticano aufbewahrt. Die Architekturelemente wie auch die Gesichtstypen der auf dem Deckel dargestellten Szene mit der Heilung des Blinden verraten in ihrer Ausführung starke Ähnlichkeit mit der Darstellung auf dem Sittener Kästchen.
Das auf dem Sittener Kästchen zwischen den Köpfen Äskulaps und Hygieias eingeritzte Kreuz weist wohl auf seine anschließende Christianisierung und Umwandlung in ein Reliquiar hin. Als das Kästchen um 1839 im Archivraum der Valeriakirche entdeckt wurde, enthielt es in Seidenstoffe gewickelte Reliquien. Darunter befand sich unter anderem ein Fragment der Sitzbank, auf der Petrus während der Verurteilung Christi saß. Ein vielleicht aus dem 11. Jahrhundert stammendes, dem Kästchen beigelegtes Pergamentzettelchen – die sogenannte Authentik – mit Inventarisierungs- und Beglaubigungsangaben zum Inhalt jedes einzelnen Fachs führte zu dieser Identifizierung.
Wie für die Pyxis MV 152 ist die Herkunftsbestimmung des Reliquiars MV 153 schwierig. Das Kästchen aus dem benachbarten Bistum Chur, das formal und stilistisch eine Verwandtschaft zum Sittener Kästchen zeigt, hilft hier auch nicht weiter. In Anlehnung an das Medizinkästchen von Bologna bleibt eine norditalienische Zuordnung wohl am wahrscheinlichsten (von Norditalien wurden über Ravenna koptische und byzantinische Einflüsse vermittelt).
Das Kästchen, welches das Weiterbestehen vorchristlicher Bräuche in der Bevölkerung mehr als 200 Jahre nach dem Erlass der Edikte Konstantins bezeugt, wurde wahrscheinlich relativ rasch nach seiner Entstehung im ausgehenden 5. Jahrhundert in ein christliches Reliquiar umgewandelt.
"Medizinkästchen, wiederverwendet als Reliquiar", in: Elsig Patrick, Morand Marie Claude (Hrsg.), Das Geschichtsmuseum Wallis, Sitten. Sammeln inmitten der Alpen, Sitten: Geschichtsmuseum Wallis/Paris: Somogy Ed. d’Art, 2013, S. 104-105.
Laurent Golay, 2013 :
This semi-cylindrical box is divided into eleven compartments that were originally intended to hold medication. On the top of the sliding lid we see depictions of Asklepios and his daughter Hygieia, the goddess of Health. The former leans on a staff with intertwined serpents, while Hygieia holds a serpent and a phial.
The combination of these two figures on a medicine box belongs to a tradition inaugurated by votive bas-reliefs of the 2nd and 3rd centuries dedicated to Asklepios. Closer to the Sion box, the diptych of the Merseyside County Museum in Liverpool (Rome, around 400) displays a similar iconography, although of much more refined execution, with Hygieia feeding the serpent from her hand. Stylistically, this reliquary is comparable to the medicine box of the Cathedral of Chur, discovered in 1943 in the sepulcrum of the main altar. The lid of this object has a depiction of the Greek god of Medicine – without Hygieia – and is of similar manufacture as that of the Sion box; enough to suggest that they were made in the same workshop. Although the iconography is different, there are other works that are similar to those in Sion and Chur: the ivory in Dumbarton Oaks (Washington D.C.) from Egypt, whose lid shows Hygieia seated and holding a serpent, and a box in the Museo Civico in Bologna, whose lid depicts a seated bearded figure holding a book, both of Christian and Asklepian aspect. The pierced handle of the Sion box can also be seen on a Coptic medicine box from the later 5th century in the treasury of the Sancta Sanctorum, today preserved at the Museo Sacro Vaticano: the lid, which represents the Healing of the Blind Man, has close affinities with the Sion box, both in the features of the faces and the architectural decor.
The cross engraved between the two figures on the Sion box seems to speak for a later Christianisation of the object and its conversion into a reliquary shrine. When it was discovered in 1839 in the archives room of the basilica Notre-Dame de Valère, it indeed contained various relics wrapped in silk, including a piece of the bench on which Peter sat during Christ’s Judgement, an identification that was made possible by the presence of an “authentic”: a slip of parchment (possibly 11th century) that inventoried and authenticated the contents of each compartment.
The provenance of this work – like the Pyxis MV 152 – remains unknown, and the presence of a stylistically and formally analogous object in the neighbouring diocese of Chur does not make things any easier. This does not exclude the possibility of an origin south of the Alps (North Italy: the distribution of Byzantine and Coptic productions transited via Ravenna), like the medicine box in Bologna.
The Christianisation of the object – which in itself attests to the residual survival of idolatrous practices nearly two centuries after the Edict of Milan – must have taken place relatively soon after it was made, probably around the late 5th century.
"Medicine Box Converted into a Reliquary", in: Elsig Patrick, Morand Marie Claude (Ed.), History Museum of Valais, Sion. Collecting in the heart of the Alps, Sion: Musée d’histoire/Paris: Somogy Ed. d’Art, 2013, pp. 104-105.
